Castaño de Indias (Aesculus hippocastanum)

El castaño de Indias es un árbol inmenso. Con sus 30 metros de altura es una planta que se utiliza mucho como ejemplar aislado. Aunque también se puede ver en macetas, debido al tamaño que llega a tener se recomienda plantarlo en el suelo lo antes posible.

Si bien su ritmo de crecimiento es lento en general, eso no nos tiene que hacer creer que necesita poco espacio. Y es que cuando es joven tiene un tronco bastante delgado, su sistema radicular se desarrolla mucho y con rapidez. Por este motivo, es importante que sepamos cómo cuidarlo en cada momento.

¿Qué es el Aesculus hippocastanum?

Se trata de un árbol cuyo nombre científico es Aesculus hippocastanum, conocido como castaño de Indias o falso castaño, ya que los frutos tienen cierto parecido con los que producen los árboles del género Castanea. Es originario de los bosques de Albania, Bulgaria, Grecia y la antigua Yugoslavia, aunque en la actualidad es posible encontrarlo en muchos jardines y parques de las regiones templadas del mundo.

Tiene un tronco recto el cual ramifica a pocos metros de altura. La copa mide unos 5 metros de circunferencia basal y está formada por numerosas ramas de las que brotan hojas palmadas, compuestas por 5 o 7 folíolos de color verde. Florece en primavera. Las flores son blancas y se agrupan en panículas con forma piramidal.

¿Cómo es el fruto del castaño de Indias?

El fruto, llamada castaña de indias, es una cápsula que se abre en tres partes para liberar las semillas. Estas miden unos 5 centímetros, y tienen la piel marrón. No es posible consumirla directamente ya que contiene esculina, que es una sustancia tóxica para nosotros; pero sí que hay algunos animales que pueden comerla sin problemas.

¿Para qué sirve el castaño de Indias?

El Aesculus hippocastanum tiene varios usos:

• Ornamental: es el más extendido y el más importante. Es un árbol de gran tamaño, con un porte majestuoso, que además proporciona mucha sombra. No es recomendable utilizarlo como seto, a menos que sea alto y se coloquen los ejemplares a unos 4 metros, pero queda muy bien como ejemplar aislado.
• Medicinal: hemos dicho que los frutos no se pueden comer directamente, pero desde hace un tiempo sí que vemos medicamentos naturales de castaño de Indias, como lociones, cremas y cápsulas. Estos se utilizan para mejorar la circulación de la sangre, ya que aumenta la presión natural de la vena y, aparte, previene la aparición de varices.

¿Cuáles son los cuidados del Aesculus hippocastanum?

El castaño de Indias es una planta muy bonita, pero hay que elegir muy bien el sitio donde se va a tener para que su valor ornamental se mantenga o que incluso aumente. Por este motivo, a continuación vamos a hablar sobre los cuidados que precisa:

Ubicación

Es importante que se tenga en el exterior, a pleno sol. No solo porque llega a hacerse muy alto, sino también y sobre todo porque necesita sentir la lluvia, el viento, el calor de los rayos solares, y las heladas. Pero, ¿dónde ponerlo exactamente?

Durante su juventud se puede cultivar en maceta, pero llegará un momento (más o menos cuando mida 1 metro) en el que tendremos que plantarlo en el suelo. Cuando llegue, será muy recomendable plantarlo a una distancia de unos cinco metros de muros y paredes, y de unos diez metros de las tuberías.

Tierra

• Jardín: el Aesculus hippocastanum no es demasiado exigente. Crece en suelos tanto alcalinos como ligeramente ácidos. No tiene mucho problema si es arcilloso siempre que drene bien el agua.
• Maceta: en maceta se puede tener con sustrato universal. Ahora bien, cuando el clima es templado tirando a cálido, como el mediterráneo, aconsejo cultivarlo con sustratos arenosos como la akadama. De esta manera, verás que enraíza mucho mejor, lo cual le ayudará a crecer con más salud el día que lo quieras pasar al jardín.

Riego

El castaño de Indias quiere mucha agua. Sufre mucho con la sequía, de modo que hay que regarlo con frecuencia, especialmente durante el verano. En esta estación, y dependiendo de las condiciones del clima, puede ser necesario regar al menos tres veces por semana, tanto si está en maceta como en el suelo.

Durante el otoño y el invierno, si llueve con regularidad se podrán espaciar los riegos, puesto que la tierra tarda mucho más en secarse, y como el árbol en estos meses no crece, sus necesidades hídricas disminuyen un poco.

Abonado

Mientras esté en crecimiento, será interesante y aconsejable abonarlo. Para ello, hay que utilizar, siempre que sea posible, abonos orgánicos, puesto que así se contribuirá a mejorar las propiedades de la tierra. ¿Cuáles usar? Hay muchos que serán útiles, por ejemplo: el mantillo, compost, humus, estiércol (seco).

Lo único es que si está en maceta, sí que es preferible usar abonos líquidos. De este modo, se evitará que empeore el drenaje de la tierra.

Multiplicación

El Aesculus hippocastanum se multiplica por semillas. Estas se han de sembrar en invierno, en el exterior, pues necesitan pasar frío para germinar. Colocamos una o dos en una maceta con tierra para semilleros, y dejamos que la naturaleza siga su curso. Eso sí, para evitar infecciones, es aconsejable echar un poco de azufre en polvo. Así los hongos no aparecerán.

Si son viables, germinarán en primavera con una temperatura de unos 15-20ºC, solo después de haber sido expuestas al frío.

Trasplante

Hay que trasplantarlo en primavera, antes de que sus hojas broten. Se hará solo si se le salen las raíces por los agujeros de la maceta, o si ya se ha quedado sin espacio, puesto que de lo contrario el cepellón se desmoronaría y sería un problema, ya que le costaría más reanudar su crecimiento.

En caso de querer plantarlo en suelo, es recomendable esperar a que mida al menos 50 centímetros, puesto que con esa altura ya se »ve»; es decir, es fácil distinguirlo de otras plantas. Yo incluso esperé más, a que midiese 1 metro, porque es una planta muy querida, que llevo cultivando desde el 2008, y quería asegurarme de que estaría bien.

Poda

El Aesculus hippocastanum no se debe podar. No lo necesita.

Plagas

Puede verse afectado por lepidópteros. En concreto Pammene fasciana, Zeuzera pyrina, Lymanthria dispar, y algunas Cydia, como la Cydia splendana y la Cydia fagiglandana. Todos ellos causan daños en las hojas, dejándoles manchas en zig-zag de color blanquecino, galerías en las ramas, y destrozar los frutos.

Cuando el ambiente es especialmente cálido y seco no sería de extrañar que tuviese alguna cochinilla. Pero generalmente no llega a ser un problema grave.

Enfermedades

Las enfermedades nos tienen que preocupar más que las plagas. Hay tres, y las tres pueden causar la muerte del ejemplar si no se tratan a tiempo. Son estas:

• Antracnosis del castaño: está causada por el hongo Mycosphaerella maculiformis, y hace que las puntas de las hojas se vuelvan marrones. En ejemplares adultos, causan la aparición de protuberancias en el tronco. Tanto para prevenir como para curar se debe de tratar con fungicidas sistémicos. Más información.
• Chancro del castaño: es otro hongo, el Cryphonectria parasitica, que produce aberturas en la corteza de ramas y tronco. Es una especie exótica e invasora, además ha sido catalogada como una de las 100 más dañinas del mundo. Es la causante de la muerte de muchos castaños de Indias y castaños del norte de España.
• Tinta del castaño: está causada por el hongo Phytopthora cinnamomi. Produce el amarilleo de las hojas, la pudrición de las raíces e incluso la caída prematura de los frutos.

Tanto para prevenir como para curar se han de usar fungicidas sistémicos.

Rusticidad

El Aesculus hippocastanum resiste hasta los -20ºC. Tampoco le perjudican las temperaturas de hasta los 35ºC si son puntuales y si no le falta agua. Solo puede vivir en zonas donde las estaciones estén bien marcadas.

¿Qué te ha parecido el castaño de Indias?